Les (vrais) Peaky Blinders : La véritable histoire du gang de Birmingham

Birmingham, fin du XIXème siècle. La violence et le crime gangrènent les rues miteuses et surpeuplées du centre de la ville de l'Ouest de l'Angleterre, où des gangs rivaux font régner leur loi. Le 23 mars 1890, un homme a été sauvagement attaqué à la sortie d'un pub, à Adderley Street, a rapporté le Birmingham Daily Post à l'époque dans ses colonnes. Le malheureux a été hospitalisé avec le crâne fracturé et de nombreuses contusions sur le corps. Le 9 avril, une lettre envoyée à un journal local a identifié les assaillants comme étant les « Peaky Blinders du quartier de Small Heath ». Il s'agit de la première mention du gang dans la presse locale. Ils ont continué à en faire les gros titres les 20 années qui ont suivi. Plus d'un siècle après sa disparition, le gang de Birmingham est ressorti de l'ombre dans la série BBC Peaky Blinders, dont Arte diffuse la quatrième saison.

Lire aussi > De l’écran à la vie : Tom Hardy traque un voleur dans les rues de Londres

Le mythe des malfrats aveuglants

Le Thomas Shelby de la série et ses frères n'ont pas existé, mais les personnages ont été inspirés par ces malfrats qui semaient la terreur dans les rues de Birmingham à la fin du XIXème siècle et au début du XXème siècle, et non durant l'entre-deux-guerres comme dans la série. Les Peaky Blinders s'appelaient Thomas Gilbert, Harry Fowler, Ernest Bayles, Stephen McHickie…et leur nombre est impossible à déterminer. Ils sont entrés dans la légende avec les lames de rasoir qu'ils cousaient dans la visière -peak en anglais ndlr- de leurs casquettes dont ils se servaient comme arme pour aveugler -blind- leur adversaire du jour. Une version aujourd'hui remise en question par les historiens. Selon Carl Chinn, cité par le Birmingham Mail, les Peaky Blinders devaient tour simplement leur surnom aux casquettes plates à visière qu'ils portaient. Une pièce particulièrement populaire chez les jeunes hommes de la classe ouvrière à l'époque. Quant aux fameuses lames de rasoirs qui faisaient soit-disant couler le sang de leurs rivaux, elles étaient considérées à la fin des années 1800 comme des objets de luxe que les Peaky Blinders n'auraient pas pu s'offrir, selon l'historien auteur de The Real Peaky Blinders.

Lire aussi > Peaky Blinders annonce son retour avec un teaser qui laisse présager le pire

Des looks de gentlemen, des méthodes de bandits

Comme leurs doubles de fiction, les Peaky Blinders soignaient leur allure. Les membres du gang, qui recrutaient aussi des jeunes garçons, étaient reconnaissables au foulard de soie qu'ils portaient autour du cou, à leurs pantalons à pattes d'éléphant et leurs fameuses casquettes à visière. Un look de dandy qui tranchait avec leurs méthodes de malfrats de bas étages qui passaient leur temps à racketter les passants et à s'enrichir grâce au marché noir et aux paris illégaux. Leurs victimes étaient de tous les âges, de toutes les conditions sociales. Ils s'attaquaient aux « gentleman qui allaient travailler et ne semblaient pas assez costauds pour se défendre, les dames, les jeunes filles, n'importe qui du moment qu'ils possédaient des choses qu'ils pourraient revendre pour se faire de l'argent », a expliqué David Cross, un employé du musée West Midlands Police au Telegraph. Philip Gooderson, auteur de The Gangs of Birmingham,écrit que les petites amies et femmes des Peaky Blinders-surnommées aussi les « molls » ou leurs « poules » en français- étaient aussi reconnaissables à leur style élégant, les nombreuses perles qu'elles portaient et leur frange assez longue qui dissimulait totalement leurs fronts. Comme les hommes de leur clan, elles portaient un tissu de soie autour du cou.

Le règne des Peaky Blinders surBirmingham s'est achevé aux alentours des années 1910 au moment de l'ascension d'autres gangs comme celui de Sabini, contrôlé par Charles Sabini ou son adversaire juré,le puissantBilly Kimber et roi duBirmingham Gang. Tous deux apparaissent aussi dans Peaky Blinders qui a réécrit l'Histoire puisque dans la série,Billy Kimber ne survit pas à sa confrontation avec le héros Thomas Shelby. Peu nombreux sont d'ailleurs ceux qui ressortent indemnes d'un face à face avec le héros au regard bleu acier incarné parCillian Murphy.