"The Longest Swim" : Pour protéger les océans, ce Français va nager 8 800 kilomètres à travers le Pacifique

Il avait déjà rallié l'Atlantique à la nage en 1998, à la seule force de ses bras et de ses palmes. Mais ce que s'apprête à réaliser Benoît Lecomte est hors du commun. Le 31mai prochain, ce Français de 49 ans, naturalisé Américain, se jettera dans les eaux de la baie de San Francisco pour entamer la traversée à la nage la plus longue qui n'a jamais été réalisée par l'homme: atteindre Tokyo et ainsi braver l'océan Pacifique de bout-à-bout. « Je m'entraîne environ trois heures par jours, tous les jours de la semaine. Je fais du vélo et je pratique la course à pieds pour conditionner mon corps », nous explique-t-il à deux mois du grand départ.

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Pour réussir ce défi, il prévoit de nager huit heures par jour, escorté par un bateau qui assurera, entre autres, sa sécurité durant les 180 jours (six mois) d'aventure. Si l'exploit physique est indéniablement présent dans ce projet baptisé « The Longest Swim », il n'est pas la première motivation de Benoît Lecomte. « Je vais nager pour montrer au monde que l'océan est en danger. Je souhaite attirer l'attention sur les problématiques environnementales qui concernent l'océan », martèle ce résidant du Texas. Pendant qu'il sera dans l'eau, une équipe de chercheurs présente sur le navire, dont ceux de l'Agence spatiale américaine (Nasa), va en effet réaliser des recherches océaniques et médicales sur huit thématiques différentes. De la pollution plastique aux radiations de Fukushima en passant par la qualité de l'eau, les chercheurs auront pour but de collecter des milliers de données pour étudier leur répercussion sur la nature.

Nager pour la science

Pour certaines d'entre elles, Benoît Lecomte sera indispensable. « En plus de mes palmes, de mon masque et de ma combinaison, je serai équipé d'un électrocardiogramme qui aura pour but de mesurer les effets d'un effort physique sur le long terme. Aussi, je porterai un bracelet capable de capter les césiums radioactifs, ce qui permettra aux scientifiques de déterminer à quelle vitesse se déplacent les particules radioactives libérées lors de la catastrophe de Fukushima », poursuit-il. L'équipage s'intéressera également à l'effet de la faible gravité sur le corps, pour préparer les vols spatiaux de longues durées. Il tentera aussi de savoir si le phytoplancton géant a un impact sur la quantité de nutriments à la surface de l'eau.

Au cours de son périple, Benoît Lecomte va nager dans des eaux peuplées de requins blancs. Il va en effet traverser une zone longue de 2 500 kilomètres dans laquelle les squales ont l’habitude de se reproduire. Par souci de sécurité, il portera alors un bracelet qui a la capacité de produire un champ magnétique désagréable pour l’animal. Toutefois, il n’en a pas peur et se réjouit d’avance d’en apercevoir. «L’océan est leur habitat et la possibilité de croiser leur route est très intéressante car elle permettrait de mettre un coup de projecteur sur cette espèce qui est encore victime d’hécatombes», assure-t-il.

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Cela fait maintenant quatre ans que le Franco-Américain prépare son périple, en association avec de nombreux partenaires. Jusque-là, l'expédition n'a été financée que par lui, ses proches et quelques sponsors qui ont permis de faire l'acquisition d'un zodiaque d'assistance. Mais il reste encore 50 000 dollars à rassembler pour que Benoît Lecomte puisse assurer son périple. Pourcela, il a lancé une campagne de financement participatif via la plateforme Kickstarter.