Oleo Sponge, l'éponge qui nettoie les océans en profondeur

Des scientifiques ont mis au point une éponge magique, capable d’absorber le pétrole sans s’imbiber d’eau. Cette petite révolution dans le monde écologique a un nom : l’Oleo Sponge.

Cette idée nous vient des États-Unis et plus précisément des chercheurs du laboratoire national d’Argonne. Ils y ont développé cette éponge révolutionnaire capable d’absorber 90 fois son poids en pétrole. Sans s’imbiber d’eau. Une fois essorée, l’Oleo Sponge et le pétrole sont tous les deux réutilisables. Une nouvelle invention qui pourrait bien être la solution aux nombreuses fuites ou marées noires qui polluent nos océans.

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Les scientifiques ont débuté leurs recherches après l'explosion de la plateforme pétrolière Deepwater Horizon, en avril 2010 dans le golfe du Mexique, qui a provoqué la plus grande marée noire jamais connue aux États-Unis. En trois mois, plus de trois millions de barils, soit plus de 500 millions de litres, se sont ainsi déversés en mer. Lors du nettoyage, les scientifiques ont remarqué que tout le pétrole ne remontait pas à la surface, où il pouvait être récupéré ou brûlé. L'absorption du pétrole en profondeur est donc plus difficile. Certaines technologies y arrivent mais avec l'aide parfois de dispersants chimiques. De plus, les absorbants utilisés, une fois saturés, doivent être jetés, alors que l'Oleo Sponge est réutilisable, tout comme le pétrole qu'elle contient.

La technique du muffin anglais

Les chercheurs américains d'Argonne ont d'abord travaillé avec une mousse polyuréthane, qu'on retrouve dans les coussins ou encore les matériaux d'isolation. Celle-ci «contient beaucoup d'irrégularités, comme un muffin anglais, qui peuvent procurer une ample surface pour capturer le pétrole», expliquent-ils sur le site du laboratoire. Après avoir ajouté une nouvelle couche d'oxydes métalliques, la mousse était enfin capable d'absorber complètement le pétrole et de le retenir.

Testée dans un bassin d'eau de mer géant au New Jersey, l'Oleo Sponge a réussi à absorber le pétrole et le diesel à chaque tentative, en surface comme en profondeur. «Le matériau est extrêmement robuste. Nous avons réalisé des centaines de tests, en l'essorant à chaque fois, et elle ne s'est pas encore abimée», explique Seth Darling, l'un des inventeurs de l'éponge magique.

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Utile et flexible

L'Oleo Sponge pourrait aussi être utilisée pour nettoyer les ports, où le diesel et le pétrole ont tendance à s'accumuler en raison du trafic maritime. Mais l'équipe précise que leur éponge est extrêmement flexible et pourrait être adaptée à toutes sortes d'applications. «Vous pouvez intégrer une molécule différente [à la place des oxydes métalliques] pour attraper n'importe quelle substance«, explique Jeff Elam.

Les scientifiques souhaitent à présent travailler sur la commercialisation de leur invention mais, selon le Wall Street Journal, l'Oleo Sponge pourrait arriver dans nos océans dans moins de cinq ans.